Праздник 1-го сентября ввели в СССР в 1984 году Указом Президиума Верховного Совета СССР № 373-11 от 15 июня 1984 года «Об объявлении 1 сентября всенародным праздником — Днём знаний».
Исторически в России не все учебные заведения начинали учебный год 1 сентября. Например, во времена Петра I в некоторых школах обучение начиналось в конце августа, середине сентября или октября, сельские школы грамоты начинали работать с 1 декабря, как отмечает В. И. Даль в главе «Приметы» сочинения «О поверьях, суевериях и предрассудках русского народа», в этот день памяти Наума в Малороссии отдавали детей в школу, полагая, что «они тогда более ума наберутся».
Даже в СССР до середины 1930-х годов не было точной даты начала учебного года. Согласно постановлению Совета Народных Комиссаров СССР от 14 августа 1930 года, констатировалось лишь, что «все дети в возрасте 8—10 лет должны были быть приняты в школу осенью».
После начала I Мировой войны молодые социалисты выступили с инициативой о проведении ежегодного Международного юношеского дня (МЮД), чтобы во всех странах проводить антивоенные акции и уроки мира в школах. Датой проведения МЮД, по предложению Коминтерна Молодёжи, с 1932 года становится 1 сентября. А уже 3 сентября 1935 года постановлением Совнаркома и ЦК ВКП(б) было введено единое начало учебных занятий во всех школах СССР с 1 сентября, а окончание дифференцировано: в первых трёх классах — 1 июня, в 4—7 классах — 10 июня и 8—10 классах — 20 июня. В 1939 году 1 сентября гитлеровская Германия развязывает Вторую мировую войну, и антивоенное значение этой даты усиливается.
Официально «День знаний» был учреждён Указом Президиума Верховного Совета СССР № 373-11 от 15 июня 1984 года «Об объявлении 1 сентября всенародным праздником — Днём знаний», который дополнил Указ Президиума Верховного Совета СССР № 3018-Х «О праздничных и памятных днях» от 1 октября 1980 года новым праздничным днём.
Традиции
1 сентября ученики и их родители дарят учителям цветы, поздравляют с началом учебного года.
Первые лица государства традиционно поздравляют с Днём знаний учителей и учеников. Различные учебные заведения посещает администрация районов, руководители городов и страны.
До 1984 года 1 сентября проводилась торжественная линейка, затем проводился Урок Мира, затем другие уроки по расписанию, причём это был полный учебный день (с 5-6 уроками). С 1984 года уроки в школах 1 сентября не ведутся, а проводятся только торжественные линейки (когда учащиеся школ выстраиваются в линии согласно своему классу) и другие праздничные мероприятия, на которых особое внимание уделяется первоклассникам. С 1 сентября 2017 года занятия во всех классах начинаются с открытого урока «Россия, устремлённая в будущее».
В средних специальных и высших учебных заведениях, как правило, обходятся без линеек (для первокурсников проводится торжественное собрание, но учащиеся старших курсов учатся).